Glaciar Upsala: datos, retroceso y cómo verlo desde El Calafate

El glaciar Upsala es uno de los glaciares más grandes del Parque Nacional Los Glaciares: mide más de 50 km de largo y baja desde el Campo de Hielo Patagónico Sur hasta el brazo norte del lago Argentino. Se ve navegando desde Puerto Punta Bandera, a unos 43 km de El Calafate, o desde el mirador de Estancia Cristina.

También es uno de los glaciares que más retrocedieron en las últimas décadas, y eso cambia la forma de visitarlo. En esta guía te contamos qué lo hace especial, qué le está pasando a su hielo, qué excursiones te acercan y cómo elegir entre ellas. La escribimos desde El Calafate, donde en Upsala Expediciones (sí, llevamos su nombre por algo) organizamos estas salidas temporada tras temporada.

¿Dónde está el glaciar Upsala y cuánto mide?

El glaciar Upsala está en el sector norte del Parque Nacional Los Glaciares, en la provincia de Santa Cruz, y desemboca en el brazo Upsala del lago Argentino. Nace en el Campo de Hielo Patagónico Sur, la gran masa de hielo que comparten Argentina y Chile, y desciende hacia el sur por un valle largo y encajonado entre montañas.

Las cifras cambian según la fuente y el año de medición, justamente porque el glaciar se modifica rápido. Tomalas como referencia:

• Largo: entre 50 y 60 km aprox., según el estudio. Suele mencionarse entre los glaciares más largos de Sudamérica.
• Superficie: entre 760 y 870 km² aprox. Las mediciones recientes dan valores menores que las de los años 80.
• Frente: paredes de hielo de unos 40 a 60 metros sobre el agua, según el sector y la fuente.
• Nombre: homenaje a la Universidad de Uppsala, en Suecia. Se lo puso un geólogo sueco que estudió la zona a comienzos del siglo XX.

Para dimensionarlo: su superficie es de unas tres veces la del glaciar Perito Moreno. La diferencia es que al Perito Moreno llegás en auto hasta las pasarelas, mientras que al Upsala solo se accede por agua. Esa es la razón por la que mucha gente que viene a El Calafate lo conoce de nombre pero nunca lo vio.

¿Por qué retrocede el glaciar Upsala?

El glaciar Upsala retrocede porque pierde más hielo del que acumula: se derrite en superficie y, al mismo tiempo, su frente se desprende en témpanos sobre un lago profundo. Esa combinación lo convirtió en uno de los casos más estudiados por los glaciólogos argentinos.

Algunos datos documentados por investigaciones científicas:

• El retroceso sostenido del frente se registra desde fines de la década del 70.
• Un estudio con imágenes satelitales Landsat y ASTER estimó una pérdida de unos 72 km² de superficie entre 1997 y 2021, alrededor del 9 % del total.
• Trabajos citados por el IANIGLA indican que el frente perdió cerca de 200 metros de espesor entre 2000 y 2012.

Parte de la explicación está en la forma del valle. El frente apoya sobre aguas muy profundas y en algunos sectores llega a flotar, lo que lo vuelve más inestable que un glaciar que termina sobre roca o en aguas bajas. El calentamiento regional hace el resto. El contraste con el Perito Moreno, que se mantuvo relativamente estable durante décadas, muestra que cada glaciar responde distinto según su geometría y su cuenca. Si te interesa ese otro fenómeno, en la nota sobre la ruptura del Perito Moreno te explicamos cómo se forma el dique de hielo.

¿Qué significa todo esto para vos como visitante? Que el paisaje que vas a encontrar no es el de las postales de hace 20 años. Hay más agua abierta, más témpanos sueltos y, según el año, el frente queda más lejos de donde llegaban antes los barcos. Lejos de ser un motivo para no ir, es lo que hace valiosa la visita: estás viendo un glaciar en plena transformación, con guías que te explican qué está pasando.

¿Cómo se puede ver el glaciar Upsala desde El Calafate?

Al glaciar Upsala se llega solo por agua: no hay caminos ni pasarelas como en el Perito Moreno. Todas las excursiones salen de Puerto Punta Bandera y navegan el brazo norte del lago Argentino. Hay tres formas principales de verlo.

1. Navegando entre témpanos: Todo Glaciares

La navegación Todo Glaciares cruza la Boca del Diablo, el punto más angosto del lago, y entra al canal Upsala entre témpanos enormes. Después sigue por el canal Spegazzini, con glaciares colgantes como el Seco, el Heim Sur y el Peineta, hasta la bahía del glaciar Spegazzini, donde hay un sendero accesible y miradores en el Refugio Spegazzini. Incluye traslado desde el hotel y guía a bordo; la entrada al Parque Nacional y el almuerzo van aparte. Te lo detallamos en nuestra guía de la navegación Todo Glaciares.

2. Con almuerzo a bordo: Glaciares Gourmet

Glaciares Gourmet zarpa a las 9 en el crucero María Turquesa. Navega hacia el canal Spegazzini, sirve el almuerzo gourmet a bordo frente al glaciar Upsala, hace una caminata guiada en Puesto de las Vacas y cierra frente a la cara norte del Perito Moreno. Es la opción más tranquila y con más servicio. La entrada al Parque Nacional no está incluida.

3. Desde tierra firme: el mirador de Estancia Cristina

Es la forma de ver el Upsala desde arriba, con perspectiva sobre todo el valle. En la excursión a Estancia Cristina se navega entre los témpanos del Upsala hasta la estancia y ahí elegís actividad. La opción Mirador Glaciar Upsala suma un trayecto en 4×4 y una caminata breve hasta un punto panorámico con vista al glaciar y al lago Guillermo, con exigencia baja. Si caminás bien, el Trekking Cañadón de los Fósiles son unos 14 km y alrededor de 5 horas, con vistas al Upsala y al Hielo Patagónico Sur. Esta excursión incluye la entrada al Parque Nacional y opera de octubre a abril.

¿Qué excursión conviene para ver el glaciar Upsala?

Conviene la que mejor encaje con cuánto querés caminar y qué más querés sumar al día. Esta tabla resume las diferencias según lo que incluye cada ficha:

Excursión	Cómo ves el Upsala	Qué más incluye	Exigencia	Entrada al Parque
Todo Glaciares	Navegando entre témpanos del canal Upsala	Glaciar Spegazzini, glaciares colgantes, Refugio Spegazzini	Baja	No incluida
Glaciares Gourmet	Almuerzo a bordo frente al glaciar	Canal Spegazzini, Puesto de las Vacas, cara norte del Perito Moreno	Baja	No incluida
Estancia Cristina	Navegación entre témpanos y mirador desde tierra (según opción)	Museo, casco histórico, 4×4, trekking o cabalgata	Baja a medio-alta según la opción	Incluida

Desde el mostrador, lo que solemos recomendar es esto:

• Querés ver la mayor cantidad de glaciares sin esfuerzo: Todo Glaciares.
• Viajás en pareja o buscás un día más pausado, con buena comida: Glaciares Gourmet.
• Te interesa pisar tierra, conocer historia patagónica y ver el Upsala desde arriba: Estancia Cristina con la opción Mirador.
• Caminás seguido y querés la vista más completa: Estancia Cristina con el Trekking Cañadón de los Fósiles.

Un error que vemos seguido: reservar el Upsala para el mismo día del arribo o con un vuelo a la tarde. Son excursiones de día completo, con salida temprano y regreso por la tarde, y dependen del clima. Ubicalas en un día intermedio de tu viaje. Si todavía estás armando el itinerario, mirá cuántos días quedarte en El Calafate.

¿Cuál es la mejor época para navegar al glaciar Upsala?

La mejor época va de octubre a abril, cuando opera la excursión a Estancia Cristina y hay más frecuencia de navegaciones. Cada tramo de la temporada tiene su carácter:

• Octubre y noviembre: primavera, menos gente y paisajes todavía nevados en las cumbres. Puede hacer frío en cubierta.
• Diciembre a febrero: días muy largos y temperaturas más amables, pero también el pico de visitantes. Reservá con anticipación.
• Marzo y abril: otoño, colores rojizos en los bosques de lenga y luz muy linda para fotos.

El factor que más pesa es el viento. El brazo norte del lago Argentino es amplio y, con viento fuerte, la navegación puede modificar su recorrido por seguridad. Por eso conviene tener un día de margen en el viaje. Ampliamos el tema en la mejor época para ir a El Calafate.

¿Qué llevar a una navegación por el lago Argentino?

Llevá abrigo en capas y algo que corte el viento: en cubierta, frente al hielo, la sensación térmica baja mucho aunque en el pueblo haga calor.

• Campera rompeviento e impermeable.
• Gorro y guantes, incluso en verano.
• Anteojos de sol y protector solar: el reflejo del agua y del hielo es intenso.
• Vianda o snack si tu excursión no incluye almuerzo, como Todo Glaciares.
• Dinero o medio de pago para la entrada al Parque Nacional cuando no está incluida.
• Batería extra para el celular o la cámara: con frío se descargan más rápido.

Si querés la lista completa por estación, está en nuestra nota sobre qué ropa llevar a El Calafate.

Consejos de guía local para el día del Upsala

Después de muchas temporadas despidiendo grupos en el puerto, estos son los consejos que más repetimos:

1. Estate listo antes del pick-up. Los traslados pasan por varios hoteles y el barco tiene horario fijo de zarpe.
2. Salí a cubierta en el canal Upsala. Los témpanos se aprecian mucho mejor afuera que detrás del vidrio. Abrigate y aprovechá.
3. Mirá el color del hielo. Los témpanos más azules son los más compactos; los blancos tienen más aire atrapado. Los guías te lo explican a bordo.
4. No subestimes el mareo. Con viento el lago se mueve. Si sos sensible, consultá a tu médico antes de viajar.
5. Combiná bien la semana. Si hacés Upsala un día, dejá el Perito Moreno o una actividad en tierra para otro.

Preguntas frecuentes

¿Se puede caminar sobre el glaciar Upsala?

No. Las excursiones regulares no incluyen caminata sobre el hielo del Upsala: se lo ve navegando entre sus témpanos o desde el mirador de Estancia Cristina. Si querés caminar sobre un glaciar, las opciones son el Minitrekking o el Big Ice, ambas sobre el Perito Moreno, cada una con sus propias edades mínimas y máximas y requisitos de estado físico.

¿Por qué el glaciar se llama Upsala?

Lleva el nombre de la Universidad de Uppsala, en Suecia. A comienzos del siglo XX un geólogo sueco que estudió la región lo bautizó así como homenaje a esa institución. En español quedó escrito con una sola p, mientras que la ciudad y la universidad suecas se escriben con dos.

¿Cuánto dura la excursión al glaciar Upsala?

Todas las opciones son de día completo. Se sale temprano desde El Calafate hacia Puerto Punta Bandera, a unos 43 km, y se regresa por la tarde. El horario exacto depende de la excursión, de la temporada y de las condiciones del lago, así que consultanos antes de reservar para organizar bien el resto de tu viaje.

¿La entrada al Parque Nacional está incluida?

Depende de la excursión. La salida a Estancia Cristina incluye la entrada al Parque Nacional Los Glaciares. En cambio, Todo Glaciares y Glaciares Gourmet no la incluyen y se abona aparte. Antes de salir, confirmá con nosotros el medio de pago vigente para no tener sorpresas en el ingreso.

¿Pueden ir chicos y personas mayores a ver el glaciar Upsala?

Las navegaciones no tienen exigencia física y en general son aptas para todas las edades. En Estancia Cristina, la opción Clásica y la del Mirador tienen exigencia baja, mientras que el Trekking Cañadón de los Fósiles es de nivel medio-alto. Si viajás con chicos chicos o alguien con movilidad reducida, consultanos y te sugerimos la opción adecuada.